Карлхайнц Штокгаузен родился в Мёдрате недалеко от Кёльна 22 августа 1928 году в семье учителя. С 1947 года обучался в Кёльнской высшей школе музыки, которую окончил с отличием в 1951 году. В университете изучал музыковедение, германистику и философию. В 1952-1953 учился в Париже у Мессиана и работал в Студии «конкретной музыки» GRMC Пьера Шеффера. В 1953 году начал работать в Кёльнской Студии электронной музыки (Kölner Funkhaus Studie für Elektronische Musik) при WDR (Западно-Германское Радио). В 1963 году основал Кёльнские курсы Новой музыки, после чего до 1968 года занимал должность художественного руководителя «Кёльнских курсов Новой музыки». В 1963-1973 был художественным руководителем Кёльнской студии электронной музыки при WDR. В 1969 году создал собственное издательство Stockhausen Verlag, в котором издаются все партитуры произведений композитора начиная с 1969 года а также более ранние сочинения. Профессор композиции в Высшей школе музыки в Кёльне, активный участник Международных Дармштадтских летних курсов новой музыки. Приезжал со своими музыкантами и своей акустической аппаратурой в СССР (в 1990 году) с циклом концертов из своих произведений. Скончался 5 декабря 2007 года в Кюртене, Гермагния.