Джеффри Харрингтон родился в 1955 году в Форесе, штат Миссисипи, в семье музыкантов любителей, которые играли популярную музыку 40-х и 50-х годов для удовольствия. В старшей школе увлекся блюзом и буги-вуги. Он начал сочинять, когда ему было 17 лет, и выиграл композиционный конкурс на композицию с использованием изоритма, полученного из бас-гитары Billy Cobham. Харрингтон продолжил учебу в ЛГУ и в школе Джульярд, где учился в магистратуре с Эллиоттом Картером и Роджером Сессиями. Он также учился у Мортона Суботника, Якова Друкмана (мастер-класс), Джоан ЛаБарбара, Джеймса Дрю, Барбары Язвински и Деборы Драттелл.